Plastic Free July® est un mouvement mondial qui encourage des millions de personnes à lutter contre la pollution plastique pendant tout le mois de juillet. À cette occasion, nous allons nous intéresser dans cet article à la présence de plastique dans les vêtements portés par nos enfants et qui contribuent à la pollution engendrée par le plastique. Car oui, le polyester, le nylon, l'acrylique et d'autres matières textiles synthétiques - qui sont toutes des formes de plastique - représentent aujourd'hui environ 60 % des matériaux qui composent les vêtements dans le monde et elles sont bel et bien présentent dans les vêtements de nos petites têtes brunes et blondes.

Production et consommation de textiles synthétiques

Les matières textiles à base de plastique font partie de notre vie quotidienne. Elles sont présentes dans les vêtements de nos tout-petits et les vêtements de travail ou de sport des plus grands. Elles composent les serviettes que nous utilisons et les draps dans lesquels nous dormons, sans compter les tapis, les rideaux, les ceintures de sécurité ou les pneus de voiture.

Les fibres synthétiques sont classées en groupes en fonction du polymère dont elles sont composées, comme les trois plus couramment utilisés dans les textiles : acrylique, polyamide (nylon), polyester. Il en existe d'autres que vous connaissez peut-être, comme l'élasthanne (Lycra), le chlorure de polyvinyle (PVC) et le polypropylène (utilisé dans les moquettes). Les fibres synthétiques fabriquées dans des usines chimiques par un grand nombre d'entreprises dans le monde, portent des noms commerciaux. Par exemple, la fibre élasthanne produite par DuPont porte le nom de Lycra et le polyamide inventé par DuPont en 1938 est appelé Nylon.

La consommation mondiale de fibres synthétiques est passée de quelques milliers de tonnes en 1940 à plus de 60 millions de tonnes en 2018, et elle continue d'augmenter. Depuis la fin des années 1990, le polyester a dépassé le coton en tant que fibre la plus utilisée dans l’industrie textile. Plus de la moitié de la production mondiale de fibres est constituée de polyester, ce qui en fait la fibre synthétique la plus courante (55 millions de tonnes en 2018).

Processus de fabrication des fibres synthétiques

Les fibres synthétiques sont des fibres artificielles ; la plupart sont fabriquées à partir de polymères synthétiques, qui proviennent du pétrole, du charbon et d'autres produits chimiques à base de pétrole (monomères). Le processus d'assemblage de ces monomères est appelé polymérisation - cela consiste à combiner des monomères pour obtenir une longue chaîne de polymères. Puis ces polymères mélangés sont filés (tordus) en fils par un procédé d'extrusion, appelé "filage en dope". Techniquement, il s'agit de faire passer une substance liquide plastique chauffé et fondu par un ou plusieurs trous dans un dispositif en forme de pomme de douche appelé "filière". Les fibres sont étirées jusqu'à cinq fois leur longueur, généralement combinées en fil et ensuite tissées ou tricotées en tissus synthétiques.

Selon la fondation Ellen MacArthur, la production de fibres synthétiques au niveau mondial consomme actuellement environ 1 % de la production de pétrole brut, soit 48 millions de tonnes par an.

L'essor des fibres textiles synthétiques

Pendant la Première Guerre mondiale, alors que les importations étaient interrompues, les produits synthétiques ont connu un essor sans précédent. Les usines étaient rentables et pouvaient produire de grandes quantités de fibres synthétiques avec moins d'employés. Et les raisons n’ont pas beaucoup changé aujourd’hui.
Le polyester par exemple, est une fibre solide et produite à bas prix. L'habillement représente une part importante de son utilisation, en tant qu'alternative moins chère et plus fine au coton. Après le polyester, le nylon est la fibre synthétique la plus courante. Il s'agit d'une fibre solide qui est largement utilisée dans les collants, les tapis et les parapluies.

Possibles effets des matières synthétiques sur la santé des enfants

Imperméabilité, résistance, élasticité, facilité d'entretien… Les fibres synthétiques détiennent certes des propriétés difficilement réalisables à partir de matières textiles naturelles. Cela dit, le coût de produire ces fibres synthétiques ont un impact négatif sur la planète, sans parler des effets négatifs sur la santé des enfants et des bébés, notamment. Les tissus synthétiques comme le nylon, le rayon, l'acrylique et le polyester sont fabriqués et traités avec divers produits chimiques nocifs et toxiques comme le formaldéhyde, les colorants chimiques, le benzène, et des métaux lourds.
Sans vouloir vous faire peur, sachez quand même que certaines toxines sont plus facilement absorbées par la peau que par le système digestif. Donc, tout ce que nos enfants mettent sur leur peau (comme les vêtements) peut les affecter.

Impact des fibres synthétiques sur l’environnement

La production et la consommation de textiles génèrent des pressions et des impacts environnementaux tels que les émissions de gaz à effet de serre (GES), la pollution de l'air et de l'eau, l'utilisation des terres, de l'eau et d'autres ressources, et les impacts liés à l'utilisation de produits chimiques.

Par ailleurs, les microplastiques provenant de fibres textiles synthétiques se détachent tout au long de leur cycle de vie : de la fabrication des fibres et des tissus, en passant par l'utilisation et le lavage, jusqu'à leur élimination finale, que ce soit par mise en décharge, incinération ou recyclage. On estime qu'entre 200 000 et 500 000 tonnes de fibres microplastiques provenant de textiles pénètrent dans l'environnement marin chaque année.
À chaque fois que nous lavons nos vêtements issus de ces matières synthétiques, des millions de microfibres de plastique peuvent s'écouler de nos machines à laver et passer directement dans la mer ou dans les rivières à travers les stations d'épuration. Et ils peuvent bien finir dans votre estomac, sans que vous le sachiez, car les poissons et autres mollusques que vous consommez, les ont avalés avant vous !

Quelles solutions contre le plastique dans les habits ?

Dans une étude présentée par Melik Demirel, professeur à l'université d'État de Pennsylvanie, aux États-Unis, plusieurs solutions sont proposées pour éviter ce phénomène de pollution : réduire au minimum l'utilisation de fibres synthétiques et opter pour des fibres naturelles telles que la laine, le coton, la soie et le lin, même si les fibres synthétiques sont moins chères et que les fibres naturelles ont d'autres coûts environnementaux, comme les problèmes d'eau et d'utilisation des sols.

Autres solutions : l’utilisation à grande échelle de bactéries qui pourraient contribuer à la biodégradation des fibres en vue de leur réutilisation et le remplacement des fibres synthétiques par des fibres biosynthétiques, qui sont à la fois recyclables et biodégradables ; et le mélange des fibres synthétiques avec des fibres naturelles pour leur conférer une certaine durabilité et les rendre recyclables.

Les bactéries qui consomment les plastiques existent. Toutefois, elles en sont actuellement au stade de la recherche universitaire et il faudra un certain temps pour qu'elles prennent un essor industriel.